Hesperian Health Guides
Los bosques y la salud
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Sumario
Los bosques y el agua
Algunas personas creen que los árboles atraen la lluvia y mantienen el agua cerca de la tierra. Otros creen que los árboles utilizan más agua de la que producen y que compiten con los cultivos. Dependiendo del tipo de árboles y del sitio en que crecen, y de otras condiciones, ambas opiniones pueden ser ciertas.
Los suelos ricos de los bosques y las raíces profundas de los árboles actúan como filtros de agua. Cuando los plaguicidas, los metales pesados, y otras sustancias tóxicas contaminan el agua superficial y el agua subterránea, los bosques ayudan a filtrarlas. Las aguas filtradas alimentan nuestros pozos, arroyos y lagos, y mantienen saludables nuestras cuencas hidrográficas y a la gente que vive en ellas. Sin bosques que protejan las fuentes de agua disminuiría el agua limpia para el consumo y el aseo personal. Por todo esto, resulta generalmente mejor mantener los árboles en vez de talarlos, especialmente si el agua disponible es limpia y abundante.
Sin embargo, ciertos tipos de árboles, especialmente aquellos que se desarrollan rápido y no son nativos del lugar, pueden absorber mucha agua. Antes de decidir qué clase de árboles quiere sembrar, es importante que los agricultores y otras personas que desean proteger el agua sepan la manera en que las diversas clases de árboles utilizan o retienen el agua.
Los bosques y el clima
Los bosques tienen efectos importantes en el estado del tiempo y el clima (el estado del tiempo en un lugar durante un período largo). Ayudan a que el clima sea menos extremo ya que hacen que el aire caliente no lo sea tanto y sea más húmedo, y que el aire frío no lo sea tanto y sea más seco. Los árboles protegen las viviendas y los cultivos de los vientos fuertes y del sol caliente, y de las fuertes lluvias.
A mayor escala, los bosques combaten el cambio climático por absorber una parte de la contaminación, lo que ayuda a mantener moderado el clima y saludable el aire y agua. Cuando perdemos grandes áreas de bosque, aumenta la amenaza de desastres naturales como huracanes, sequías y olas de calor.
Los bosques evitan la erosión y reducen las inundaciones
Los árboles evitan la erosión y reducen las inundaciones porque van agregando hojas al suelo, dan sombra a las plantas que crecen debajo de los árboles y con sus raíces mantienen el suelo en su lugar. Hacen que el agua de lluvia corra lentamente y se esparza por todo el suelo, de modo que se absorba en la tierra en vez de convertirse en escorrentía.
Si se destruyen los bosques la tierra es arrastrada hacia los ríos y arroyos. Cuando llegan las tormentas, el suelo ya no tiene la capacidad de absorber y contener el agua de lluvia, y por consiguiente el agua fluye más rápido por toda la tierra, causando inundaciones. Una medida importante para proteger el flujo natural del agua a través de la cuenca hidrográfica es mantener los árboles y los bosques intactos
La diversidad de los bosques es importante para la salud
En los bosques es fácil observar el tejido de la vida porque un bosque sano contiene muchos tipos de plantas y animales. Esta diversidad de vida protege la salud de la gente de diferentes maneras. Las abejas y otros insectos que viven en los árboles polinizan los cultivos, de modo que puedan florecer y producir frutos. Las avispas y las hormigas se comen los insectos que atacan a los cultivos. Los murciélagos y las aves se comen los zancudos que causan paludismo, fiebre amarilla y otras enfermedades. Otros animales de los bosques controlan las ratas, pulgas, moscas y garrapatas porque las cazan o compiten con ellas por los alimentos, y evitan así la propagación de enfermedades.
Generalmente cuando se producen asentamientos humanos en o cerca de los bosques degradados, el número y la variedad de animales disminuye porque disminuyen y alteran sus fuentes de alimento y refugio. Los animales que quedan se ven forzados a vivir cerca de la gente, lo que facilita la transmisión de enfermedades de los animales a la gente. Si mantenemos bosques que puedan sostener una variedad de plantas y animales, estaremos protegiendo la salud humana.
Bosques, alimento, combustible y medicina
Los bosques contienen una gran variedad de frutas, nueces, semillas, raíces, insectos y animales que la gente utiliza como alimentos y medicina. Cuando se degradan los bosques, generalmente se produce hambre, desnutrición y enfermedad. La gente que depende de estos recursos debe encontrar otras formas para sobrevivir. Cuando los alimentos y medicinas de un bosque se pierden, el conocimiento sobre su preparación y uso también se pierde. De esta manera, la pérdida de bosques significa la pérdida de los conocimientos y las tradiciones importantes.
En lugares donde los recursos son escasos, la gente a veces se ve forzada a escoger entre mantener el bosque o cortar los árboles para sembrar cultivos. Pero mantener algunos de los árboles es importante, incluso para los agricultores que los talan para sembrar sus cultivos. En áreas donde la agricultura compite con los bosques, es importante tratar de mantener un equilibrio entre ambos.
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| Llevar cargas pesadas tras grandes distancias puede ocasionar dolores de cabeza, dolores de espalda y, para los niños, problemas de la columna. |
La carga de las mujeres
Las mujeres y las niñas con frecuencia están a cargo del trabajo pesado de recoger y llevar la leña que se usa como combustible. Hacer este trabajo por muchos años puede causar problemas de salud. A medida que se destruyen los bosques, la gente debe viajar distancias más largas para recoger la madera. Esto les quita el tiempo necesario para hacer otras labores y para ir a la escuela.
Las mujeres y las niñas pueden ser victimas de violencia física y sexual en el camino para recoger la madera, y por esto en ciertos lugares las mujeres y las niñas van en grupo a recoger la leña, durante el día. Si siembra y mantiene árboles para producir leña cerca de la casa, protega la seguridad y la salud de las personas que recogen la leña.