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Todas las etapas de la producción petrolera son perjudiciales
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Sumario
Exploración
Cuando las empresas comienzan primero a buscar petróleo, se exterminan bosques y se destruyen casas. Se construyen caminos y se represan arroyos y ríos. La búsqueda de petróleo con frecuencia incluye una serie de explosiones que ayudan a la empresa a determinar lo que hay en el subsuelo. Esta tarea se conoce como pruebas sísmicas. Las pruebas sísmicas dañan las casas, la vida silvestre y la tierra.
Antes de que las compañías comiencen la búsqueda de petróleo, los grupos comunitarios pueden visitar a funcionarios del gobierno para intentar detener la invasión a sus tierras, aprender de las experiencias de las ONG y de otras comunidades afectadas por el petróleo, e informar a todos de las posibles amenazas para la salud de la comunidad. La empresa petrolera debe presentar una Evaluación de Impacto Ambiental (EIA). Si en dicha EIA se demuestra que el proyecto será destructivo, la comunidad puede lograr que lo detengan. La compañía petrolera debe incluir en la EIA un plan de eliminación de desechos, protección de aguas superficiales y subterráneas y alerta y evacuación de las comunidades cercanas en caso de accidentes.
Perforaciones petroleras
Se perforan pozos petroleros para extraer el petróleo del subsuelo. Las perforaciones pueden ocasionar incendios, explosiones y otros accidentes que ponen en peligro a los trabajadores y a la comunidad. Cuando se derrama el petróleo, se contamina el subsuelo y los acueductos y ríos y se hace daño a las plantas y animales, así como a los recursos para la caza, pesca y agricultura.
Las comunidades pueden valerse de cámaras, video, anuncios por el radio, informes escritos e incluso los dibujos de los niños para documentar el daño de las perforaciones. Esta documentación puede utilizarse como evidencia cuando una comunidad exija que paren las perforaciones de petróleo y la destrucción del medio ambiente, para hacer que se cumplan las normas de la Evaluación de Impacto Ambiental, o para demandar a las compañías petroleras.
Separación
El petróleo sale del suelo mezclado con gas, metales pesados y agua tóxica y es necesario separarlo de estos componentes adicionales.
La descarga de las aguas tóxicas es generalmente la mayor causa de la contaminación. Las leyes sobre perforaciones en los países ricos requieren que el agua tóxica se deposite de nuevo en el subsuelo en vez de hacerlo en la superficie. Esta práctica debería aplicarse en todas partes.
Los demás residuos se separan y se depositan en estanques de contención. Las compañías petroleras simplemente excavan un hueco para verter allí el petróleo crudo, los residuos de las perforaciones, el agua tóxica y otros desechos. El contenido de estos estanques con frecuencia se filtra hasta el agua subterránea o se rebasa, contaminando el agua subterránea y la tierra.
Los estanques deberían revestirse con concreto, y controlarse para verificar que no tengan filtraciones ni derrames. También deberían limpiarse cuando terminan las operaciones petroleras.
Quema de gas residual
Los gases que se encuentran con el petróleo generalmente se separan y se queman. La quema del gas residual expone a los trabajadores, las comunidades y la vida silvestre a contaminantes causantes de cáncer, enfermedades de la piel, asma, bronquitis y otros problemas de salud. Las llamas contaminan las nubes, lo que da lugar a la “lluvia negra” que envenena las fuentes de agua.
Transporte y almacenamiento
Con frecuencia el petróleo se derrama durante su transporte a través de tuberías (oleoductos), camiones o buques. El petróleo también puede derramarse de los tanques de almacenamiento. Estos derrames pueden durar años y causar daños a la tierra, las aguas subterráneas, los animales y a las personas. Las compañías deberían advertir a las comunidades cuando se producen derrames, y contenerlos y limpiarlos inmediatamente (Vea cómo reducir el daño de los derrames y cómo se realiza la limpieza de éstos).
En la Evaluación de Impacto Ambiental de las operaciones petroleras deben incluirse los planes de tendido y uso de tuberías. Para que aumente el apoyo regional podrá hacer que las comunidades residentes a lo largo de las tuberías se organicen para oponerse a las prácticas inseguras de las compañías.
Refinación
Las refinerías son fábricas donde el petróleo se convierte en productos como gasolina, diesel, combustibles para calefacción, asfalto, lubricantes y plásticos. Las refinerías liberan desechos tóxicos en el agua, la tierra y el aire. La contaminación que causan las refinerías da lugar al asma, bronquitis, cáncer, problemas reproductivos, y desarrollo anormal del cerebro y el sistema nervioso en los niños. Esta contaminación también se suma al cambio climático (en "Contaminación del aire" y "Refinerías más seguras" se explica cómo las comunidades pueden evitar y reducir el daño de las refinerías).
Quema de petróleo como combustible
La combustión de petróleo y gas en las fábricas y en los automóviles arroja diversos tipos de contaminantes al aire. Uno de los gases que se produce es el dióxido de carbono, que atrapa el calor en el aire y es una de las mayores causas del cambio climático, ocasionando desastres como inundaciones, tormentas, sequías y la elevación del nivel de las aguas del mar. También afecta a los cultivos, animales e insectos, haciendo que enfermedades como el paludismo se propaguen a nuevas áreas. En las gasolineras y en las ciudades la gente se expone a humos tóxicos que pueden causar cáncer y muchas otras enfermedades.