Hesperian Health Guides
Problemas de salud causados por los desechos médicos
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- Hepatitis B y C, tétanos, VIH e infecciones graves de la piel causadas por agujas usadas e instrumentos cortantes.
- Alergias, sarpullido, irritación de los ojos, asma u otros problemas respiratorios producidos por la inhalación de desinfectantes, detergentes, medicamentos y productos químicos de laboratorio.
- Resistencia a antibióticos. Cuando una persona maneja antibióticos con frecuencia, es posible que éstos ya no le hagan efecto.
- Cáncer, problemas respiratorios y otras enfermedades originadas en desechos que cuando se queman liberan productos químicos tóxicos, por ejemplo dioxinas.
Las personas en mayor riesgo de sufrir daños por los desechos médicos son:
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| Las personas que viven cerca del lugar donde se depositan o queman los desechos médicos. | Las personas que recogen los desechos del centro de salud, y aquellas que recolectan, reciclan o venden los desechos de los basureros. |
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| Los trabajadores y pacientes de los centros de salud. |
La historia de Sangu
Sangu nació en un pequeño pueblo de la India. Después de años de sequía y malas cosechas, ella, su madre y su hermanito aún bebé se trasladaron a la ciudad en busca de mejores condiciones de vida. Allí vivieron con la familia de la madre en una cuesta empinada sobre un basurero. Unos niños le enseñaron a Sangu a recoger objetos del basurero para venderlos. Todas las mañanas, antes de ir a la escuela, ella recogía restos de metal, botellas de vidrio, bolsas de plástico y otras cosas. Sangu utilizaba el dinero que ganaba para comprarse el almuerzo y un té después de la escuela.
La vida era dura en la ciudad y la madre de Sangu pronto empezó a trabajar todo el día, lejos de la casa. Sangu tenía que cuidar de su hermano bebé y ya no pudo ir a la escuela. Cada día pasaba muchas horas seleccionando los desechos en el basurero, llevando a su hermanito.
A veces Sangu encontraba vendas ensangrentadas, agujas y otros desechos del hospital mezclados con los desechos comunes. Las sandalias delgadas que tenía no la protegían de los objetos punzocortantes de los desechos. A veces, los vidrios rotos y el metal enmohecido le cortaban los pies y tobillos. Un día la aguja de una jeringa atravesó su sandalia y le entró justo en el pie. Al poco tiempo Sangu se enfermó gravemente con fiebre, cansancio, dolor e inflamación de garganta.
Después de algunas semanas Sangu se sintió mejor. Pero, meses más tarde comenzó a sentirse mal otra vez. Se sentía cansada todo el tiempo, tenía fiebre y llagas en la boca, perdió el apetito y enflaqueció mucho. Su madre y la familia se preocuparon por ella, pero no tenían dinero para llevarla al doctor. Finalmente, su madre le pidió dinero prestado a una prima y llevó a Sangu al centro de salud. El doctor escuchó la historia de Sangu, la examinó, y luego le tomó unas muestras de sangre.
Al día siguiente regresaron a la clínica y el doctor le dijo a la madre que Sangu tenía VIH. Necesitaba medicamentos, pero su familia no tenía dinero para llevarla al hospital donde podría obtenerlas y recibir la atención necesaria. Con mucha tristeza, la madre de Sangu la llevo a casa. Sangu permanecía en cama pero todo el mundo sabía que no se recuperaría. Unos meses después Sangu murió.
¿Por qué murió Sangu?
Sangu murió de SIDA tras infectarse al pisar la aguja de una jeringa contaminada.
Su enfermedad y muerte fueron el resultado de un problema medioambiental: el manejo inadecuado de los desechos médicos, y de un problema social: la pobreza.
¿Qué podría haber evitado la muerte de Sangu?
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Los problemas sociales causantes de la pobreza son muchos y muy diversos, y esto dificulta su solución. Las siguientes preguntas pueden ayudar a señalar algunos de los problemas:
- ¿Por qué no iba Sangu al colegio?
- ¿Por qué tenía Sangu que recoger basura para ganar dinero?
- ¿Por qué Sangu no tenía buen calzado?
- ¿Por qué no pudo conseguir tratamiento médico y medicamentos?
Calzado delgado, falta de dinero para obtener medicamentos o atención médica, y una necesidad desesperada de ganar dinero, combinados con la mala nutrición y otros problemas propios de la pobreza son algunas de las respuestas a estas preguntas. Encontrar soluciones a problemas sociales como estos puede tomar mucho tiempo.
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Los desechos médicos afectan a muchas personas, incluidas aquellas demasiado pobres para ir a un centro médico. |
El problema medioambiental puede ser el más fácil de resolver a corto plazo. Para comenzar, podríamos preguntarnos:
- ¿Por qué estaban los desechos médicos mezclados con otros desechos que podían reciclarse o utilizarse de nuevo?
- ¿Por qué se depositaron tantos desechos dañinos a la intemperie, en vez de descartarlos sin peligro?
El manejo responsable de los desechos médicos puede mejorar las condiciones de vida de todos, especialmente de aquellos que se ven obligados por la pobreza a vivir de los desechos.