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Rellenos sanitarios
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Un relleno sanitario comprende una fosa con una base revestida donde se entierran los desechos en capas, se compactan (se aplastan para hacerlos más sólidos) y finalmente se cubren. Un relleno sanitario puede reducir el daño de los desechos que recibe, y es más seguro que un basurero al aire libre. Sin embargo, incluso los mejores rellenos sanitarios se llenan y después de muchos años probablemente comiencen a filtrarse productos tóxicos desde ellos. Para resolver el problema de los desechos, debemos en primer lugar evitar su producción.
Es difícil que un basurero al aire libre puede convertirse en un relleno sanitario. Otra posibilidad es que las comunidades construyan un nuevo relleno sanitario y limpien el antiguo lugar, transportando la basura al nuevo. Para que proteja la salud de la comunidad, el relleno sanitario debe:
- Construirse lejos de las zonas residenciales.
- Cubrirse para evitar la reproducción de los insectos y otros animales portadores de enfermedades.
- Dotarse de un revestimiento de arcilla bien prensada o plástico para evitar que las sustancias químicas y los microbios contaminen el agua subterránea.
La construcción y mantenimiento de un relleno sanitario exige mucho trabajo y por lo general es una tarea que se realiza mejor en conjunción con la comunidad, el gobierno local y otros organismos como iglesias o empresas.
Un relleno sanitario protege la salud de la comunidad sólo si su administración es adecuada, para lo cual debe incluir la capacitación y el apoyo de los empleados del relleno, y el trabajo conjunto con los centros de recuperación de recursos, los recolectores de desechos tóxicos y las autoridades locales.
Sumario
Cómo escoger un lugar para el relleno sanitario
Lo primero que hay que hacer para planificar un relleno sanitario es escoger un sitio adecuado. El gobierno generalmente requiere de una evaluación del sitio antes de su construcción. Esto significa hacer un estudio del tipo de suelo y piedras, el tipo de plantas que crecen allí y la distancia hasta las fuentes de agua y las casas. Para garantizar la salud y la seguridad, un relleno sanitario debe situarse por lo menos a:
- 150 metros de la costa
- 250 metros de las fuentes de agua dulce, tales como ríos, lagunas o pantanos
- 250 metros de las reservas forestales
- 500 metros de las casas y de pozos u otras fuentes de agua potable
- 500 metros de las líneas de falla de terremotos
El fondo de la fosa debe estar por lo menos 2 metros por encima del nivel más alto de las aguas subterráneas y no estar en una zona inundable.
Construcción del relleno sanitario
El tamaño del relleno sanitario depende de la cantidad de basura que se depositará en él. Para evitar que colapsen, las fosas deben ser más angostas en su base que en su parte superior. Éste perfil facilita además la compactación de la basura, ya que habrá más peso arriba que abajo.
Si se coloca un aviso en la puerta del relleno indicando las horas de apertura los empleados podrán controlar más fácilmente los artículos que se arrojan a éste, así como la hora y manera en que se arrojan.
Un relleno sanitario bien construido y bien equipado
El revestimiento tiene 3 capas:
Revestimiento de la fosa
Para proteger el agua subterránea, es necesario poner un revestimiento protector en la base del relleno sanitario. Un buen revestimiento puede hacerse compactando capas de arcilla, grava y tierra. Si el relleno se construye en un área de tierra arcillosa dura se facilitará el trabajo.
Si se cuenta con recursos para poner un revestimiento protector más adecuado, se pueden poner capas de plástico grueso y tela gruesa para brindar mayor protección, e instalar además un sistema de tuberías y bombas para extraer los líquidos.
Llenado del relleno sanitario
La forma como se llena un relleno sanitario depende de la cantidad de desechos, del tiempo que la gente tenga para hacer el trabajo y del clima del lugar.
En los lugares muy lluviosos con poca basura, como aquellos poblados donde los desechos se reducen a cero (“basura cero”), cada semana o cada mes se excava una nueva fosa, y se reviste con arcilla y grava (en capas más delgadas de las que necesitaría un relleno grande). Se responsabiliza a una persona para que traiga la basura, llene la fosa, compacte la basura y la cubra con tierra. Si la basura se entierra poco a poco se evitará que la fosa se llene de agua.
En las comunidades que producen más basura, resulta más fácil excavar fosas más grandes. Los empleados ponen la basura en la fosa a medida que ésta va llegando. Cada vez que se añade basura, la compactan para emparejarla y luego la cubren con hojas grandes (por ejemplo hojas de palmera, banano o palmito) y una capa de tierra, o una mezcla de tierra, ceniza y arena. De este modo se evitan los malos olores y la proliferación de los insectos. Si se pone un techo amplio sobre la fosa se evitará la entrada del agua de lluvia.
Cómo tapar el relleno sanitario
Cuando la fosa se llena debe cubrirse con una capa de tierra de por lo menos 90 cm de profundidad. Se pueden sembrar flores silvestres o pastos, pero no plantas comestibles como verduras o árboles frutales. Mientras las plantas no hayan vuelto a crecer sobre toda la superficie del relleno, conviene evitar que los animales pasten allí.
Dificultades con los rellenos sanitarios
Una fosa donde se arroja la basura y luego se cubre con tierra puede mantenerse segura y causar muy pocos problemas. Sin embargo, podrían surgir problemas debido a la acumulación de desechos líquidos y gas (metano) en la fosa.
Desechos líquidos (lixiviados)
Si el agua de lluvia empapa el relleno se produce un líquido maloliente que puede conducir sustancias tóxicas desde la basura hasta las aguas subterráneas. Por eso es importante revestir correctamente las paredes del relleno y no ubicarlo cerca de un río, arroyo o lago.
La mejor manera de prevenir que esto ocurra es mantener el relleno cubierto con un techo o una lona o plástico, hasta que se tape.
Gases peligrosos
Es posible que las bacterias se multipliquen en los rellenos donde se depositan desechos mixtos, produciendo gas metano. El metano puede causar explosiones o incendios si no se maneja correctamente, y contribuye además al cambio climático. En muchos lugares el metano de los rellenos es capturado y utilizado para generar electricidad. Si no se tiene recursos para hacer esto, lo mejor es instalar respiraderos para que salga el gas.
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| Respiraderos de gas en un relleno |
Un respiradero simple consiste de una chimenea de piedras pequeñas que se sostienen en un perfil circular o rectangular mediante una malla milimétrica. Se pueden también emplear bidones de 200 litros unidos entre sí después de haberles quitado el fondo. La altura de la chimenea aumenta a medida que se va llenado el relleno. El número de escapes que se necesite dependerá del tamaño de la fosa y del tipo de desechos que contiene.
Un relleno que ya ha sido cubierto y sobre el cual crece pasto o plantas puede todavía liberar metano. Si encuentra manchas de pasto muerto, en especial manchas circulares, esto significa que el metano está escapando del relleno. Ponga avisos para evitar que la gente se acerque a menos de 10 m de distancia del relleno ya que podrían ocurrir explosiones accidentales. Será necesario que un experto examine el relleno y determine qué medidas aplicar para evitar las explosiones.