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Derrames de petróleo
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Hay un dicho que el agua y el aceite no se mezclan. Sin embargo, cuando los derrames ocurren en el agua, los productos químicos tóxicos del petróleo sí se mezclan con el agua y se quedan allí por largo tiempo. La parte más densa del petróleo se esparce sobre la superficie y evita que el aire entre en el agua. Los peces, animales y plantas que viven en el agua no pueden respirar. Cuando hay derrames de petróleo en el agua, ciertos productos químicos permanecen en ella y la hacen insegura para beber, incluso después de que el petróleo visible haya sido retirado.
Cuando se derrama el petróleo en la tierra, destruye el suelo bloqueando el aire y matando los organismos vivos que hacen que la tierra sea saludable. Algo similar ocurre cuando el petróleo se impregna en nuestra piel o en la piel de los animales. El petróleo cubre la piel y bloquea el ingreso del aire. Las toxinas del petróleo también ingresan en el cuerpo a través de la piel, ocasionando enfermedades.
Sumario
¿Pueden mezclarse el agua y el aceite?
Esta actividad puede ayudar a la gente a comprender los efectos de un derrame en el agua.
Duración: 1 ½ horas.
Materiales: un frasco de vidrio transparente, agua, aceite vegetal.
- Llene el frasco con agua. Agregue 2 cucharadas llenas de aceite vegetal. Sacuda el frasco para mezclar el aceite y el agua. Deje reposar durante una hora.
- Vuelva a mirar el frasco. Verá que la mayor parte del aceite se ha ido arriba. El aceite vegetal no es dañino, pero imagine que el frasco es un río con un derrame de petróleo. Comience la discusión en grupo acerca de los efectos que esto puede tener. Imagine a los peces tratando de sobrevivir en este río con una capa de aceite bloqueando el aire y el sol. Imagine lo que le ocurriría a las aves que intentan atrapar peces en el río.
- Con una cuchara, trate de sacar el aceite de la superficie. Después de sacar todo lo que pueda, vea si quedan algunas burbujas de aceite en el agua. Es aceite que se hunde en el agua. Recuerde el antiguo dicho: el agua y el aceite no se mezclan. Discuta con el grupo lo que ocurre cuando el aceite y el agua se mezclan.
La contaminación del agua con petróleo
Es muy dañino beber agua contaminada con petróleo. El agua que sale del suelo cuando se extrae el petróleo es también muy tóxica.
Los filtros que limpian el petróleo y las sustancias químicas tóxicas del agua son muy costosos. Hervir el agua, aplicar la desinfección solar y añadir cloro (vea Cómo purificar el agua para beber) eliminan los microbios pero no pueden eliminar la contaminación causada por petróleo.
Es más: al añadir cloro se empeora la contaminación por petróleo porque éste se combina con algunos de los compuestos químicos conocidos como fenoles para formar un producto químico incluso más tóxico, el clorofenol.
Si se limpió un derrame de petróleo, es probable que el agua siga siendo muy peligrosa, aunque no se vea petróleo en el agua. Muchas de las toxinas del petróleo se asientan en el agua y permanecen en ella durante largo tiempo. La única forma de comprobar que el agua es buena es hacerla analizar.
Cómo protegerse después de un derrame de petróleo
- Evite el contacto con el petróleo y mantenga a los niños y animales lejos del derrame. Si es posible ponga una cerca alrededor del lugar y coloque un aviso que advierta del peligro.
- Tome el agua de una fuente río arriba del derrame. Aunque tenga que caminar más, vale la pena para evitar problemas de salud. En los lugares donde se ha producido el derrame, el agua de lluvia puede ser la única agua que se pueda tomar sin riesgo.
- Evite comer animales que viven en las aguas cercanas a los derrames o en la parte baja de los ríos, tales como cangrejos, camarones y caracoles. Estos absorben las toxinas como esponjas.
- Evite bañarse en las aguas afectadas. Si alguien se cae al agua, debe lavarse inmediatamente con un jabón fuerte y agua limpia.
- Notifique a los vecinos, a los funcionarios de gobierno, a la prensa y a las ONG que se dedican a la salud y al medio ambiente.
- Eduque a la gente acerca de los peligros del petróleo, en las escuelas y en las reuniones comunitarias.
Limpieza de los derrames de petróleo
La reparación integral del medio ambiente después de un derrame es responsabilidad de la compañía petrolera. Las compañías dicen que pueden limpiar cualquier derrame. Pero la verdad es que incluso con el mejor equipo, los derrames de petróleo y las operaciones de limpieza son muy peligrosas y difíciles. En la mayoría de los casos, la gente afectada por los derrames no tiene equipo protector.
La compañía petrolera debe comenzar a limpiar tan pronto como ocurren los derrames. Las toxinas del petróleo se asientan en el agua y dentro de la tierra, y por esto retirar los residuos negros de la superficie no elimina el problema.
Las tareas de limpieza de un derrame causan enfermedades a los trabajadores
Cuando en 1989 el buque petrolero Exxon Valdez encalló en la costa de Alaska, EE.UU., derramó millones de litros de petróleo en el agua. El derrame mató incontables animales y aves y destruyó la industria pesquera del lugar. El petróleo causó daños que continúan hasta ahora.
La compañía Exxon contrató 10 mil trabajadores para limpiar el petróleo y rescatar a los animales. Utilizando el mejor equipo, trabajaron de 12 a 16 horas diarias durante muchos meses, limpiando el derrame y tratando de evitar que el petróleo se esparciera. Los trabajadores se ponían ropa protectora para mantener el petróleo fuera de la piel y máscaras para no aspirar los vapores tóxicos.
Al final de cada día los trabajadores se quitaban sus impermeables, botas y guantes. Los trajes y los trabajadores mismos se lavaban con disolventes químicos. Al día siguiente se volvían a poner el traje e iban de nuevo a trabajar. Sin embargo, a pesar del equipo protector, muchos trabajadores se quejaban de tos, dolores de cabeza, mareos y escurrimiento de la nariz. “En la noche, en las literas, todos estaban tosiendo. Era como una sala de hospital para tuberculosos” dijo un trabajador. Diez años más tarde, muchos de los trabajadores padecían de pérdida de memoria, daño en los pulmones y cáncer. Cientos de ellos han muerto.
Se entabló una demanda contra Exxon para pagar por los daños. Pero después de todos estos años, no han pagado nada.
Qué hacer si ocurre un derrame de petróleo
Cuando el petróleo se derrama o filtra de un tanque de almacenamiento, se debe contener y absorber. Una vez que se ha sido absorbido, el petróleo y cualquier material de absorción deben retirarse y eliminarse sin peligro, por ejemplo en una fosa revestida de concreto, de modo que no contaminen las aguas subterráneas.
Los derrames en el agua también pueden contenerse y absorberse, pero es difícil sin contar con un equipo especial. Cualquier persona que ingrese al agua para limpiar el derrame de petróleo puede enfermarse gravemente. Tratar de retirar el petróleo del agua recogiéndolo en baldes es peligroso y no da buenos resultados. Con el equipo adecuado y el entrenamiento debido, los derrames en el agua se limpian de la siguiente manera:
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| El petróleo se detiene en un sitio con una barrera, una especie de cerca flotante sostenida por anclas, o amarrada a los botes o a otros puntos en la orilla. La barrera evita que la mayor parte del petróleo se extienda. | Una máquina conocida como “bomba succionadora” recoge el petróleo de la superficie del agua y lo envía a un tanque de almacenamiento de desechos a través de una manguera. |
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| El petróleo que se queda en el agua se absorbe con materiales como aserrín, turba, plumas o arcilla. | Después de eliminar todo el petróleo posible de la superficie, se incendia lo que queda. La quema del petróleo produce un humo tóxico, pero quizá sea mejor que dejarlo en el agua. |
Si limpia derrames de petróleo, ¡protéjase!
Si usted y su comunidad tienen que limpiar un derrame de petróleo por su propia cuenta o porque una compañía petrolera los ha contratado, deben tener en cuenta lo siguiente:
- El petróleo es siempre tóxico. Tocarlo o aspirarlo puede producir graves problemas de salud.
- Los disolventes utilizados para limpiar el petróleo son también tóxicos y pueden producir graves problemas de salud.
- Las mangueras de alta presión que comúnmente se usan para sacar el petróleo de las rocas, hacen que el petróleo se vaporice (se vuelva gaseoso), lo que lo hace más fácil de aspirar. Esto puede dar lugar a problemas de garganta y pulmones.
- La empresa responsable de los derrames y de la limpieza debe brindarle toda la ropa protectora necesaria; esto incluye traje, guantes, botas, respirador, lentes de seguridad y gorro.
- Trabajar muchas horas en el agua contaminada o exponiéndose a disolventes puede causar graves problemas de salud. Es mejor trabajar pocas horas y descansar lejos de los vapores tóxicos durante los turnos.
Haga un plan de seguridad para emergencias
Si vive en un lugar donde hay perforaciones o refinerías petroleras, trabaje con su comunidad para hacer una plan de protección de la salud de todos, para casos de emergencia, tales como quemas o derrames.
Mapas comunitarios
Parte de un plan de seguridad es saber dónde pueden producirse los problemas y donde están los recursos para evitarlos y proteger la salud de todos en casos de emergencia. Para esto, los mapas comunitarios son muy útiles.
Junto con otras personas de su comunidad, dibuje un mapa del sitio donde viven. Incluya los pozos petroleros, sitios de perforación, tuberías (oleoductos), basureros, refinerías y otras fuentes de contaminación. También incluya los lugares
Hablen sobre los sitios donde antes se produjeron derrames, accidentes o contaminación. ¿Qué impacto tuvieron? Marque en el mapa el sitio donde vio los efectos de derrames de petróleo. Luego haga una lista de los recursos disponibles y un plan de cómo usarlos en caso de que ocurra una emergencia.
Reúnase y haga su plan
- Una fuente de agua río arriba o un tanque de agua de la comunidad.
- Cambiar el agua almacenada cada 6 ó 12 meses.
- Camiones u otros vehículos para evacuar a la gente sin peligro.
- Escoger a por los menos 1 persona para advertir a las comunidades cercanas, funcionarios y los medios, en caso de emergencia.
- Una escuela o iglesia, u otro sitio para las reuniones.
- Teléfono o radio para pedir ayuda y alertar a los funcionarios y a los medios.
- Números de teléfono de los hospitales, clínicas y promotores de salud.
- Joseph
- Sala, Naisha, Njuma
- Taxi de Ahmed, camión
de Kwame
Rehabilitación de terrenos dañados por el petróleo
A largo plazo, los derrames de petróleo causan daños graves a la tierra. Si se limpia el petróleo y se permite que la tierra se recupere durante muchos años, quizá sea posible rehabilitarla y hacerla fértil otra vez, aunque tendrá que pasar mucho tiempo (vea tambien Capítulo 11 y "Rehabilitar la tierra dañada" para encontrar más información sobre la rehabilitación de terrenos).
¿Un nuevo método para limpiar los derrames de petróleo?
Cuando ocurrió un derrame de diesel en Estados Unidos, se pidió a diferentes empresas ver qué podían hacer para limpiarlo. La tierra donde se había derramado el petróleo estaba amontonada en pilas, y a cada compañía se le asignó trabajar en una de ellas.
Una de las compañías era un negocio pequeño dedicado al cultivo y venta de hongos comestibles. El dueño había visto cómo los hongos crecían después de incendios forestales y otros desastres naturales. Creía que los hongos tenían el poder de restaurar la tierra dañada. Su equipo fue a trabajar llenando su pila remojada en petróleo con las fibras de la raíz de hongos ostra. Luego la cubrieron y esperaron.
Cuando retiraron la cubierta de la tierra, 6 semanas después, lo que vieron era sorprendente. La tierra estaba cubierta de hongos enormes, algunos eran de unos 30 centímetros. Llevaron los hongos y la tierra a un laboratorio para hacerlos examinar. Los hongos no tenían rastros de petróleo o de ningún otro tóxico químico del petróleo: ¡los hongos habían limpiado completamente la tierra!
Lo más increíble de la historia es lo que ocurrió posteriormente. Después de que los hongos maduraron, las moscas vinieron y pusieron sus huevos en ellos. Aparecieron los gusanos, las aves volaron ahí y otros pequeños animales comenzaron a comer los hongos y los gusanos. Las aves y los animales trajeron semillas, y las plantas comenzaron a crecer. La pila de tierra contaminada se transformó en un jardín rico en vida.
Nadie sabe si los buenos resultados obtenidos con este método bajo condiciones experimentales se repetirán en todas las condiciones y lugares. Es necesario hacer más trabajos para averiguar si los hongos u otros “remedios naturales” pueden limpiar los derrames de petróleo.