Diarrea

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En este capítulo:

 

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Cuando una persona hace defecaciones (heces) sueltas o aguadas varias veces al día, tiene diarrea.

Una persona que tiene diarrea pierde líquidos y nutrientes muy rápido. Un adulto sano puede tener diarrea durante 1 ó 2 días y podrá recuperarse rápidamente. Pero la pérdida de líquidos y nutrientes es peligrosa para los niños, las personas mayores y las personas que ya están débiles debido a la desnutrición u otras enfermedades.

Se explica cómo cuidar a un niño con diarrea en el La salud de los niños. Si está cuidando a un bebé o un niño con diarrea, o si vive en un lugar donde los niños se mueren de diarrea, por favor lea la información abajo y después lea la información que comienza en "La salud de los niños".

Señas de peligro

• Diarrea aguada y abundante en poco tiempo. Podría ser el cólera. Cualquiera que sea la causa, mucha diarrea en poco tiempo causa deshidratación rápidamente.
• Diarrea con sangre y mocos (amebiasis).
• Diarrea que continúa durante semanas. Este tipo de diarrea crónica agota los nutrientes en el cuerpo y debilita los intestinos. La desnutrición o una enfermedad prolongada pueden provocar este tipo de diarrea (vea "Alimentarse bien para la buena salud").

Tratamiento

1. Trate la deshidratación. El verdadero peligro de la diarrea es la deshidratación, ya que es lo que causa la muerte. Por eso, el cuidado más importante para a una persona que tiene diarrea es darle de tomar líquidos. Puede preparar un suero de tomar en casa para reponer los nutrientes que necesita. Beber líquidos no empeora la diarrea. Por el contrario, beber líquidos puede salvarle la vida.
2. Dé comida. Al principio, si la persona siente náuseas, dele solo bocados pequeños de comida blanda. El yogur y los plátanos son muy provechosos y pueden ayudar a parar la diarrea. Una vez que la persona pueda comer más, dele más comida. Los niños en particular necesitan comer.
3. Decida si hay medicinas que ayudarán (generalmente, no ayudan). Vea "Medicinas".

¿Cuáles son las causas de la diarrea?

Lo único que hago es tratar a niños con diarrea. Quizás sería más efectivo si me dedico a conseguir un sistema de agua limpia para la comunidad.

La diarrea tiene muchas causas. Las causas más comunes son:

• Un microbio (un virus, una bacteria o un parásito) que pasa a las personas debido al saneamiento deficiente. Para prevenir la diarrea, lávese las manos, cueza bien los alimentos y consúmalos recién cocidos (en vez de horas más tarde). Cuando compra comida preparada en la calle, pida que la vuelvan a calentar. Mejorar el saneamiento es la mejor manera de prevenir la diarrea. Vea "El agua y el saneamiento".
• Una infección en otra parte del cuerpo. Una infección del oído o de la vejiga, el paludismo o el VIH pueden causar diarrea. La diarrea mejorará una vez que se trate la infección principal.
• La desnutrición. La desnutrición debilita los intestinos y su capacidad para absorber los alimentos y los líquidos, los cuales pasan rápidamente por los intestinos y causan diarrea. Para tratar la desnutrición, hay que alimentarse bien todos los días. Para ideas de cómo comer bien con poco dinero, vea "Alimentarse bien para la buena salud".
• Los antibióticos. Los antibióticos pueden causar diarrea y dolor de barriga. Se usan los antibióticos mucho más de lo necesario, y muchas enfermedades se mejoran sin usarlos. No hacen nada para aliviar el catarro común u otras enfermedades causadas por un virus. En general, evite tratar las infecciones comunes con antibióticos y úselos solo cuando esté bastante seguro de que la enfermedad que está tratando requiere estas medicinas.

Se puede prevenir muchos casos de diarrea lavándose las manos a menudo con agua y jabón.

La alimentación y la diarrea

La persona que tiene diarrea debe comer lo antes posible. Cuando una persona tiene vómitos o se siente demasiado enferma para comer mucho, dé pequeños bocados de comida varias veces al día. Si hay mucha diarrea, dé un poco de comida cada hora o 2 horas para reponer los nutrientes perdidos. Podría dar sopas o atoles de arroz, maíz o papa. Añada un poco de carne, huevo o verduras bien cocidas si la persona lo tolera. La leche fermentada o el yogur aportan proteínas. Evite las frituras y también las frutas o los vegetales crudos.

Cuando la diarrea dura 2 semanas o más – diarrea crónica – es muy importante comer. La diarrea crónica es causada generalmente por la desnutrición o una enfermedad crónica como el VIH. En cualquier caso, es necesario dar más comida para reponer lo perdido con la diarrea y para ayudar a que los intestinos absorban los alimentos que come.

La desnutrición agrava la diarrea. La diarrea agrava la desnutrición. Los alimentos rompen el ciclo.

Un niño desnutrido debe comer más seguido – 6 veces al día o más. Debe consumir proteínas y grasas todos los días para reponer la fuerza y la energía perdidas. Las verduras y las frutas protegen al cuerpo y le ayudan a combatir infecciones – incluyendo las infecciones que causan la diarrea. Para tratar la desnutrición, vea "Alimentarse bien para la buena salud".

Los niños que tienen diarrea crónica necesitan alimentos con proteínas.

Medicinas

Las medicinas no sirven contra las infecciones que causan la mayoría de los casos de diarrea. Son una pérdida de dinero e incluso pueden ser peligrosas.

Ciertos antibióticos sirven para tratar la amebiasis, giardiasis, shigellosis y ciertos casos de cólera. Pero aun con estas enfermedades, el tratamiento más importante es tomar muchos líquidos. Nunca dé laxantes a una persona con diarrea.

Las medicinas antidiarreicas como el bismuto o la loperamida retardan las defecaciones y sirven de “tapón”, pero no previenen la deshidratación que es el verdadero peligro de la diarrea. Cuando se toman estas medicinas, los líquidos no salen del cuerpo, pero salen de los órganos que los requieren para su funcionamiento. Aunque a veces estas medicinas pueden ser útiles, por ejemplo si va a viajar en bus por mucho tiempo, retrasan el proceso natural del cuerpo de eliminar los microbios, y por eso prolongan la diarrea. Evite estas medicinas cuando la persona tiene calentura, diarrea con sangre (amebiasis) o diarrea líquida constante (cólera). No dé loperamida a los niños, les hace daño.

Las medicinas antidiarreicas sirven como tapón. Mantienen la infección adentro en vez de dejarla salir.

El cólera

Diarrea abundante que se parece a agua de arroz puede ser el cólera. El cólera pasa rápidamente de una persona a otra hasta afectar a muchas personas en la comunidad a la vez. El cólera provoca una deshidratación grave que puede ser mortal. Dar líquidos a una persona con cólera puede salvarle la vida.

Tratamiento

Dé suero de tomar constantemente para tratar la deshidratación. La persona debe tomar todo lo que pueda, sin parar, hasta que pare la diarrea y no tenga más señas de deshidratación. Aún si la persona vomita, debe seguir tomando el suero.

Algunos antibióticos sirven para tratar ciertos casos de cólera. La clase de antibiótico que hay que usar depende de la resistencia a las medicinas en su zona. Averigüe con las autoridades de salud más cercanas y vea "Medicinas para la diarrea".

El cólera es un problema de todos

Un brote de cólera es una emergencia para toda la comunidad. Los microbios que causan esta enfermedad se propagan por el suministro del agua. Hay que actuar rápidamente para detenerlo.

La “cama para el cólera” permite que la persona descanse y se mantenga relativamente limpia.

• Asegúrese de que todos conozcan el tratamiento más importante para el cólera: tomar la mayor cantidad de líquidos posible. Comparta la receta para el suero de tomar a través de la radio y afiches, y de boca en boca con sus vecinos.
• Lávese las manos a menudo y ayude a que todos comprendan la necesidad de la buena higiene para detener la propagación de la infección.
• Consiga atención médica para las personas que la necesitan. Quizás haya una “clínica de campo” o algún lugar donde los enfermos pueden recibir suero de rehidratación por vía intravenosa (IV) y antibióticos que sirven para tratar la cólera.
• Organice a la comunidad para asegurar que el agua de tomar sea potable. Vea "El agua y el saneamiento".
• Para prevenir brotes en el futuro, construyan sanitarios y mejoren el saneamiento para todos. Cuando las personas no tienen sanitarios seguros donde puedan defecar, o cuando las fuentes de agua están contaminados con excremento humano, todos estarán en peligro de contraer el cólera y otras enfermedades. Para construir sanitarios seguros, vea "El agua y el saneamiento".
• Hay vacunas que ayudan a prevenir el cólera. Funcionan mejor cuando todas las personas en la comunidad reciben la vacuna al mismo tiempo a fin de evitar la propagación de un brote.

Diarrea con sangre (shigellosis, amebiasis, disentería)

Por lo general, la diarrea con sangre se debe a un microbio conocido como shigella o a parásitos que viven en los intestinos que se llaman amebas.

Señas

• Abundante heces aguadas con mucho moco y generalmente con sangre.
• Retortijones en la barriga y la sensación de querer defecar, aun cuando no sale nada o solo salen mocos.
• Dolor en el ano.
• Tener diarrea y después estreñimiento y nuevamente diarrea.

Cómo saber la causa de la diarrea con sangre

Si una persona tiene diarrea con sangre, lo mejor es examinar las heces para detectar la causa. Si no puede hacer una prueba de laboratorio, estas señas le ayudarán a conocer la causa:

La shigellosis (infección por shigella) generalmente causa calentura. A menudo empieza de repente y provoca retortijones dolorosos y heces aguadas con mocos o sangre.

Diarrea + mocos o sangre + calentura = shigellosis

La amebiasis (infección por amebas) puede provocar un sangrado fuerte. No suele haber calentura.

Diarrea + sangre + sin calentura = amebiasis

Tratamiento

Es mejor tratar estas infecciones con medicinas, especialmente a los niños o a personas que ya están débiles o enfermas.

Para la shigellosis

La shigellosis se hace rápidamente resistente a las medicinas, entonces no existe una sola medicina que sea la mejor en todas partes del mundo. Vea "Las medicinas, las pruebas diagnósticas y el tratamiento" (en proceso de redacción) para conocer más acerca de la resistencia a las medicinas. En la mayoría de los casos, la ciprofloxacina funciona bien, pero consulte con las autoridades de salud de su zona para conocer el tratamiento más adecuado.

Para la amebiasis

Para la amebiasis, dé metronidazol.

Giardiasis

La giardia es un parásito pequeñito que vive en los intestinos. La giardiasis es una infección por giardia que causa diarrea, especialmente en los niños.

Señas

• Muchos gases que causan una hinchazón incómoda de la barriga, retortijones, náuseas y muchos pedos y eructos. Los eructos tienen mal sabor y olor, parecido al azufre o a huevos podridos.
• Diarrea apestosa, amarillenta y espumosa (con burbujas), sin sangre o mocos.
• No suele provocar calentura.
• Puede continuar durante semanas, provocando la pérdida de peso y debilidad.

Una leve infección por giardia es incómoda pero la persona generalmente sanará en unas 6 semanas sin tratamiento. La buena alimentación ayuda. Con una infección prolongada, especialmente en un niño, es mejor tratarla con metronidazol. La quinacrina es más barata y muchas veces funciona bien, pero sus efectos secundarios son peores.