Hesperian Health Guides
El petróleo y la salud de las comunidades
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En los lugares donde se descubre petróleo, la economía se desarrolla rápidamente, pero es una economía de la miseria. El paisaje se destruye para crear campos petroleros mal construidos que traen muchos problemas sociales tales como desplazamientos forzados, alcoholismo, infecciones de transmisión sexual y VIH. Con frecuencia las empresas petroleras y los gobiernos eluden toda su responsabilidad por los daños causados a las comunidades más afectadas por el petróleo; dichas comunidades quedan abandonadas a su suerte para tratar de cuantificar y determinar el tipo de daño ocasionado por el petróleo, y buscar maneras para restaurar la salud comunitaria.
Sumario
El gas natural también causa problemas de salud
La combustión del gas natural produce menos dióxido de carbono (una causa del cambio climático) y otros contaminantes que la combustión de petróleo. Sin embargo, perforar gas natural es parecido a perforar petróleo y trae consigo los mismos problemas sociales. Prácticamente todo lo que se menciona sobre la industria petrolera en este Capítulo es también cierto para el gas natural.
Las comunidades afectadas por el petróleo organizan un estudio de salud
En 1992 un grupo de promotores de salud de la Unión de Promotores Populares de Salud de la Amazonía Ecuatoriana estudió la manera en que las perforaciones petroleras locales estaban afectando a las comunidades. Sabían que las compañías petroleras estaban destruyendo sus tierras, aunque no entendían muy bien los efectos nocivos que el petróleo tiene para la salud de las personas. Los promotores de salud comenzaron entonces a recopilar información en los pueblos y aldeas.
El estudio de salud fue muy difícil y tardaron mucho tiempo en realizarlo. Cuando comenzaron, los promotores de salud no sabían lo que hallarían. En este Capítulo ellos nos cuentan la historia en sus propias palabras.
Hace miles de años que esta región es el hogar de los pueblos indígenas. En la parte de la selva amazónica que nos corresponde viven comunidades diferentes: shuar-achuar, runa, quichua, huaorani, siona-secoya y cofán. Cada una de estas culturas tiene su propia lengua, arte y cosmovisión. Antes de los tiempos modernos, todas estas tribus vivían en armonía con la naturaleza, hasta que esta armonía fue interrumpida. Si queremos comprender lo que nos sucede, tenemos que comprender nuestra historia.
Este fue el principio de la ruptura del equilibrio entre nuestros antepasados y
la naturaleza. Primero, los españoles buscaron oro y plata en nuestras tierras. Nuestros antepasados fueron forzados a trabajar como esclavos extrayendo oro y plata de la tierra. Luego vinieron los ingleses. En vez de oro, querían caucho (goma). Nos esclavizaron para llevarse el caucho de nuestra tierra. Luego llegaron las compañías petroleras. Hicieron lo mismo.
Sabemos que las empresas petroleras están destrozando nuestra salud. Por eso nuestros promotores de salud decidieron estudiar la contaminación y sus efectos en nuestra salud. Queremos trabajar juntos para lograr una mejor situación económica, política y cultural.
Los promotores de salud descubrieron que había más gente enferma en las comunidades contaminadas con petróleo que en aquéllas no contaminadas. Las mujeres de las zonas contaminadas sufren muchos abortos espontáneos, los niños padecen de desnutrición y con frecuencia mueren prematuramente. Mucha gente tiene enfermedades de la piel que no sanan (en El petróleo causa graves problemas de salud, vea los problemas de salud ocasionados por el petróleo).
Esto es sólo parte de lo que descubrieron. Después del estudio, publicaron un libro llamado Culturas bañadas en petróleo para dar a conocer su investigación.
 Primero creamos un equipo con gente de nuestras organizaciones comunitarias, incluidas varias personas con conocimientos técnicos y de medicina.
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Nuestro equipo estaba compuesto de
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Estos son los pasos que seguimos para hacer nuestro estudio; ustedes pueden hacer lo mismo:
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Recolectamos información.
Recolectamos información acerca del tipo de explotación petrolera en nuestra área, los productos químicos que se utilizan y sus efectos para la salud. Nos enteramos que se sabía que los productos químicos causaban abortos espontáneos, defectos de nacimiento, cáncer y otras enfermedades. También nos enteramos que la gente contrae estas enfermedades por beber agua contaminada con estos productos químicos. -
Escogimos las comunidades que estudiaríamos.
Escogimos 7 comunidades con agua contaminada por la explotación y extracción petrolera. Escoger sitios contaminados fue fácil, ya que casi todas las comunidades de nuestra región lo están por causa de los pozos petroleros, los estanques de desechos o las estaciones de bombeo. También escogimos 3 comunidades en las que no había actividades petroleras pero que en todos los demás aspectos se parecían a las primeras 7 comunidades. -
Recolectamos el historial médico de la gente de estas comunidades.
Recolectamos información de los 4 años anteriores para averiguar qué enfermedades habían sido más comunes de un año al otro. Descubrimos que muchísimas personas habían sufrido accidentes y enfermedades. Fue sólo después de recopilar esta información que nos dimos cuenta de que había tanta gente enferma entre nosotros. -
Nos comunicamos con varios científicos para que nos ayudaran... pero no quisieron hacerlo.
Fuimos a un centro local de estudios de salud y solicitamos que nos dieran una clase sobre métodos de investigación. Al comienzo se interesaron, pero al final no nos ayudaron. Luego pedimos ayuda a una facultad de medicina cercana y tampoco nos ayudaron. Los estudiantes de allí nos recomendaron que estudiáramos los productos químicos del agua que tomábamos. Como era algo costoso, sugirieron que tratáramos de conseguir dinero de otros países.
Nadie quería ayudarnos a hacer el estudio, así que decidimos hacerlo nosotros mismos. -
Organizamos una reunión con gente de todas las comunidades de nuestra área.
Explicamos por qué queríamos hacer este estudio y preguntamos a las comunidades si querían ayudar. Al final de la reunión todos votaron para que se realizara el estudio. Para hacerlo, y para analizar los resultados, organizamos un comité que incluía a promotores de salud, gente de diferentes comunidades, y gente con conocimiento de los daños que los productos químicos causan en las personas y el medio ambiente. -
Hicimos un plan de trabajo.
Nos dimos 5 meses para hacer el estudio. Iríamos a diferentes comunidades cada 15 días y nos quedaríamos de 3 ó 4 días en cada lugar. Haríamos una encuesta de la comunidad y recogeríamos muestras de sangre, orina y heces para su análisis. Obtendríamos los resultados en un laboratorio de la ciudad y volveríamos a la comunidad para enseñarlos, lo cual resultaba muy importante para que pudiéramos tomar decisiones en conjunto. También planeamos convocar una reunión cada 2 meses, durante la cual el comité de coordinación y los representantes de las comunidades podrían explicarnos cómo avanzaba el estudio. -
Buscamos financiamiento para nuestro trabajo y para los gastos de laboratorio.
Formamos una comisión para buscar dinero. Después de buscar mucho, conseguimos que un grupo de médicos españoles nos donara el dinero para el estudio. -
Hicimos mapas de las comunidades.
La gente de cada una de las comunidades hizo mapas mostrando los pozos petroleros, el agua contaminada y la ubicación de los pueblos y granjas. A la vez hicimos una lista de toda la gente que vivía en cada comunidad (censo). La lista incluía el nombre de la persona, la edad y si era hombre o mujer. -
Comenzamos a visitar las comunidades y hacer el estudio.
En vez de mandar las muestras a la ciudad, pusimos un laboratorio en la escuela de la comunidad, donde examinamos la sangre, la orina y las heces de la gente (se necesita un equipo de laboratorio y capacitación para hacer estos exámenes). Íbamos casa por casa en las mañanas para recoger las muestras. Más tarde otro grupo iba a cada casa haciendo encuestas para recopilar información y los promotores de salud examinaban a cada persona.
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Una vez que terminamos de reunir toda la información, la ordenamos.
Luego comparamos la información de las comunidades contaminadas con la información de aquellas que no lo estaban. Comparamos muchas otras cosas: la situación económica, la situación política, la cultura local, y sobre todo la salud de las personas. -
El último paso fue escribir todo y analizarlo juntos.
Esto ayudó a todas las comunidades participantes a decidir qué medidas tomar para mejorar nuestra salud.
El estudio de salud condujo a la acción comunitaria
El trabajo de los promotores de salud demostró a la gente que muchos de sus problemas de salud se debían a la contaminación. Se encontraron productos químicos tóxicos del petróleo en el agua y el suelo, y en la sangre, la orina y las heces de la gente. Enterarse de esta situación fue de ayuda para que comenzaran a trabajar en busca de una solución. Sabían que mientras continuara la contaminación sería difícil tener agua segura, alimentos saludables
o aire limpio.
El autodenominado Comité de Personas Afectadas, formado en ese momento, pidió ayuda al gobierno. La organización de promotores de salud continuó apoyando la salud de las personas y demostrando que los problemas de salud eran ocasionados por el petróleo.
Otra organización, el Frente de Defensa de la Amazonía, inició un juicio para demandar a la empresa petrolera por los daños causados. Grandes extensiones de selva tropical habían sido destruidas, y no se hizo caso de las leyes medioambientales sobre reparación de daños: la petrolera extranjera simplemente tomó sus ganancias y se fue.
El estudio hecho por la comunidad y el juicio inspiraron a otras organizaciones a involucrarse en la lucha por salvar a la selva y a su gente. Las universidades y facultades de medicina de Ecuador, Inglaterra y Estados Unidos hicieron más estudios para apoyar el juicio contra la compañía petrolera, y para demostrar que el petróleo ocasiona problemas terribles de salud. Estos estudios también ayudaron a los autores de este libro a informarse sobre los efectos del petróleo en la salud.
Sin embargo, el trabajo clave lo realizaron los promotores de salud. Aprendiendo por su propia cuenta cómo estudiar los efectos del petróleo en la salud, trabajaron localmente en un asunto de importancia mundial. Al demostrar cómo las multinacionales petroleras destruían la selva y devastaban la salud de sus vecinos trasladaron un asunto local a la arena internacional. Ellos fueron una inspiración para nosotros cuando escribimos este libro.