Hesperian Health Guides
Metales pesados
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Si sabe qué metales se pueden encontrar en su área y qué efectos provocan en la salud, esto le ayudará a saber si tiene envenenamiento por metales pesados. Algunos mineros exigen que el operador minero les diga a qué metales pesados están expuestos y que les enseñe las formas de reducir el daño.
Mercurio se lo extrae para sí y también se lo utiliza para separar el oro de la mena.
Plomo con frecuencia se lo encuentra con cobre, plata y cinc.
Cobre se lo encuentra con plata y cinc.
Arsénico con frecuencia se lo encuentra con oro, cobre y cinc.
Cadmio a menudo se lo encuentra con plata, cobre y cinc.
Sumario
Envenenamiento por mercurio
Cuando los mineros artesanales procesan oro o plata, generalmente mezclan la mena con mercurio para separar el oro o plata de otros minerales, creando una sustancia suave llamada amalgama. Cuando se la quema para sacar el oro, el mercurio se convierte en un gas que puede ser aspirado por cualquiera que esté cerca. El mercurio puede también convertirse en un gas si se lo derrama o se lo deja en un envase abierto. Aspirar los vapores del mercurio es muy peligroso. El mercurio también es peligroso si se lo absorbe a través de la piel o se lo come cuando pasa de la mano de alguien al alimento.
Algunas señas de envenenamiento por mercurio son fáciles de confundir con las de paludismo. Si vive en una comunidad de explotación de oro y el medicamento para el paludismo no parece que le hace bien, hable con un promotor de salud acerca de la posibilidad de envenenamiento por mercurio.
El mercurio envenena el medio ambiente porque se asienta en el agua y el suelo, donde puede permanecer por muchos años. Algunos lagos y ríos en California, Estados Unidos, están todavía envenenados con mercurio de la explotación de oro de hace más de 100 años. (Para saber más acerca de el envenenamiento por mercurio del agua y los peces, vea "Mercurio en el pescado").
Evitar el envenenamiento por mercurio
Los mineros artesanales de plata y oro pueden evitar el envenenamiento al utilizar una retorta de mercurio. Una retorta de mercurio captura el gas de mercurio antes de que se disperse en el aire. Esto evita que los mineros y otros aspiren el veneno, y hace que los mineros ahorren dinero reutilizando el mercurio en vez de perderlo en el aire.
Siempre separe el oro del mercurio al aire abierto o en un lugar bien ventilado. Esto reducirá la cantidad de gases de mercurio que se acumulan en el lugar y en los cuerpos de los que están cerca. Use guantes gruesos cuando maneje mercurio.
Algunas personas que explotan oro sólo ponen la hoja de plátano sobre el calentador de oro para capturar el mercurio. Cuando se calienta el mercurio se convierte en gas y se vuelve líquido en la hoja. Cubrir el calentador con una hoja es mucho mejor que dejarlo destapado. Pero aun esto no evita el envenenamiento del trabajador ni del medio ambiente, y no se recupera el mercurio. Una mejor solución es utilizar una retorta cerrada.
Hay muchos tipos de retortas de mercurio. Todas requieren de un fuerte fuego directo. Un soplete o una llama con un soplador de aire ayudará a recuperar todo el oro lo antes posible.
Cómo hacer una retorta tipo tinaja
de arena
Cómo hacer una retorta de tubo galvanizado
La retorta se hace de tubos y de conexiones de tubos estándares. Use guantes, lentes y máscara cuando lo utilice.
- Haga pequeñas bolitas de la amalgama de oro. Cuando haga esto, use siempre guantes (o bolsas de plástico) para las manos. Ponga estas bolitas en la tapa del tubo.
- Atornille la retorta fuertemente de modo que no escape el mercurio.
- Ponga el cuerpo de la retorta en una cama de carbón caliente, con el tubo doblado en un vaso o cuenco de agua fresca. Esta retorta funciona mejor si se lo calienta en forma uniforme.
- El mercurio escapará al agua a través del tubo. El agua evitará que los vapores de mercurio se liberen en el aire, y enfriará el mercurio de modo que se vuelva otra vez líquido.
- Cuando ya no se recolecta más mercurio en el agua, se ha extraído todo el oro y recuperado todo el mercurio. Tape el tubo para asegurar que todo el mercurio cae en el agua.
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Deje enfriar la retorta y luego destape. Queda oro puro en la corona del tubo.
Un problema de la retorta es que el mercurio se puede pegar dentro las primeras veces que se lo usa. Tenga paciencia y no toque el mercurio. Con el tiempo todo el mercurio saldrá.
Otro problema es que el oro se puede pegar en el fondo de la retorta. Para evitar este problema, desentornille la pieza del fondo antes de usar la retorta y sosténgala patas arriba sobre una vela encendida hasta que se vuelva negra. La grasa de la vela evitará que se pegue el oro.
Radiación de uranio
El uranio es un metal que libera radiación peligrosa. La radiación causa cáncer, enfermedades de la piel y otros problemas graves de salud. La gente está expuesta al uranio a través de su explotación y procesamiento o por vivir cerca de las minas de uranio o de los vertederos de desechos de la energía nuclear.
El uranio se usa para hacer 2 cosas: armas nucleares y energía nuclear. Ambas son costosas, peligrosas y no se necesitan. Ningún país puede confiar en sus líderes o militares con armas nucleares desarrolladas para matar gran cantidad de gente. Lo que necesitamos es paz.
La energía nuclear también es peligrosa y los accidentes en las plantas de energía nuclear pueden matar miles de personas. Los desechos de la energía nuclear permanecen dañinos por miles de años y no pueden descartarse en forma segura. La electricidad puede obtenerse de forma más segura.
